中美竞争其实是老猫和瘦狗之间的嬉戏

几十年来，盛行的说法是中国的经济必然会超过美国。高盛、经济学人智库分别在2011年、2015年预测中国将在2026年实现这一目标，并在2023年将中国经济超过美国的时间修改为2035年、2039年。中国官方经济学家则更大胆，预测中国经济规模到2030年将是美国的两倍，到2049年将是美国的三倍。受这些预测的鼓舞，中国政府做出了“东升西降”的战略误判。

但在1月13日，即将卸任的美国总统乔·拜登在最后一次外交政策演讲中表示，中国在经济上永远不会超过美国。拜登的新说法与我在2016年告诉《纽约时报》的结论一致，该结论是我在2007年版和2013年版的《大国空巢》一书中从人口视角得出的。2020年11月拜登当选美国总统后，布鲁金斯学会于同月出版《美国对华政策的未来：对拜登政府的建议》一书，奥巴马总统的首席亚洲事务顾问杰弗里·贝德（Jeffrey Bader）在前言中唯一引用的参考文章就是我的文章。

儿童是经济的驱动力，劳动力是经济的支柱，而老龄化则是经济的拖累。老龄化会阻碍生产、减少消费、扼杀创新、打击民众士气，从而削弱经济活力。人口结构对经济增长是否重要，答案是一致的，只是使用的语言不同。德国正在用德语作答，法国在用法语回作答，而日本已经用日语完成了答卷。

日本和韩国的发展轨迹

得益于快速增长的劳动力和年轻的人口结构，日本的人均GDP从1960年相当于美国的17%上升到1995年的154%，同期其GDP规模从相当于美国的9%飙升到73%。

20世纪70年代末到90年代初，日本经济必然超过美国成为主流论调。哈佛大学教授傅高义的《日本第一》和日本著名极端民族主义政治家石原慎太郎的《日本可以说不》等书热销，在日本掀起了民粹主义的热潮，在美国引发了战略焦虑。而日本收购哥伦比亚电影公司、洛克菲勒中心等美国公司和标志性建筑，更是加剧了美国的战略焦虑。美国人对日本经济威胁的担忧是苏联军事威胁的三倍，甚至认为日美冲突乃至战争不可避免。然而，20 世纪 90 年代初，这种担忧烟消云散，因为日本的“威胁性”的经济因老龄化而陷入停滞。

从1992年起，日本的20—64岁劳动力与64岁以上老人之比开始低于美国，中位年龄和平均年龄分别比美国高出5岁和3岁。此前一年，日本65岁及以上老人的比占比开始超过美国。日本的15—59岁黄金年龄劳动力在1995年开始负增长，而美国的黄金年龄劳动力在本世纪内仍将保持增长。结果，日本的GDP增速从1992年起一直低于美国。2024年，日本的GDP规模已降至仅为美国的14%，人均GDP降至美国的38%。世界500强中日本企业的数量从1995年的149家下降到2024年的40家。

韩国的发展轨迹与日本类似。2016 年，韩国的黄金年龄劳动力开始减少。2019 年，韩国的中位年龄和平均年龄分别比美国高出 5 岁和 3 岁。2021 年，韩国的65 岁及以上老人占比开始超过美国。2026年，韩国的劳动力与老人之比将开始低于美国。因此，自2021年以来，韩国的GDP增长率开始低于美国，其人均GDP相当于美国的比例从1960年的5%飙升至2018年的56%，但在2024年降至42%，并可能将降至25%以下。

比日本更糟

中国的发展模式与日本、韩国相似。中国的生育率在1991年开始低于美国，在2000年开始低于日本，今后将难以稳定在0.8。其结果是，中国的黄金年龄劳动力在2012年开始负增长，其GDP也结束了30年的两位数的增长，增长率从2011年的9.6%下降到2024年的5%。在达到顶峰30年后，日本的黄金年龄劳动力减少了19%，而中国的劳动力将减少31%。中国总人口从2018年开始负增长，只比日本晚了8年。到2100年，日本的人口还有其峰值的六成，而中国的人口将只有峰值的四分之一，这意味着中国将失去绝大多数的消费者、生产者和税基。

1980年，中国的中位年龄为22岁，美国为30岁，印度为20岁。到2027年，中国的中位年龄将是45岁，比美国高5岁（中国的平均年龄将比美国高3岁），印度将是31岁。到2050年，中国将达到59岁，美国43岁，印度只有39岁，比中国年轻整整一代人。中国的老人占比、劳动力/老人之比将分别在2031年、2034年开始比美国的差。中国的GDP增长率可能在2029-2035年开始低于美国，人均GDP难以达到美国的四分之一。如果美国的世界上最大经济体的地位被取代，它将是被印度取代，而不是被中国取代。

此外，中国的经济增长已经透支。例如，2015年至2024年，中国的经济年均增长5.7%；但想象一下，如果没有比日本更大的房地产泡沫，以及超前的、过度建设的基础设施，中国的增长率会是什么样子？随着房地产泡沫破裂，基础设施进入维修和折旧阶段，中国开始品尝到偿还透支的痛苦。

中国经济现在看起来比日本更“日本化”的另一个原因是，消费疲软导致中国陷入了更严重的通货紧缩。中国家庭消费仅占国内生产总值的 38%，而日本则为 56%。这是因为独生子女政策减少了消费者数量和人均消费能力。独生子女政策和选择性堕胎减少了两个超级消费群体：儿童和年轻女性，降低了家庭的刚需，从而使家庭可支配收入占 GDP 的比例从 1983 年的 62% 降至目前的 44%，远低于 60%-70% 的国际平均水平。

中国正在大力投资人工智能和机器人技术，以抵消老龄化对经济的拖累。但这些努力作用有限，因为持续的创新依赖于年轻的智力。此外，机器人不会消费（或者很弱），而消费是任何经济的主要驱动力。如果全球制造业真的即将进入AI驱动的时代，市场将拥有最终话语权，而中国内需不足的弱点将日益凸显。

总之，老龄化、劳动力萎缩、过去的透支、消费疲软等因素正在削弱中国经济的动力，中国的经济前景将比日本的更加暗淡。

美国也面临老龄化危机

美国的生育率已从2007年的2.12下降到2023年的1.62，并有可能沿着加拿大、英国、澳大利亚的老路继续下降，这三国在文化上与美国接近，2023年的生育率分别只有1.26、1.44和1.50。

1970年，美国有5.4名20-64岁的工人供养1名65岁或以上的老年人，但这一比例降至2010年 4.7，2025年的3.2，到2050年将仅为2.4。65 岁及以上老人占比从 1970 年的 10% 增加到 2025 年的 18%，2050 年将增加到 23%。老龄化减缓经济发展，增加医疗开销和社保支出，从而增加政府债务，挤压国防和科研支出。

许多人寄希望于增加移民来解决人口危机，但这不会很成功。比如，尽管加拿大的移民比例高于美国，但由于其生育率比美国低，因此人口老龄化程度比美国高，经济活力也比美国的弱。随着老龄化导致经济下行，美国将发现自己无力承担移民带来的经济和社会成本。

瘦狗与老猫

秦始皇（公元前221-210年在位）统一中国后，认为儒生是对其政权的最大威胁，因此焚书坑儒。然而，“坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书”，秦朝政权只维持了15年，推翻秦朝的刘邦和项羽并非儒生，而是不读书的。同样，中国和美国现在将对方视为最大的竞争对手，而事实上，导致两国衰落的将是生育率低和老龄化，而非彼此。

曾几何时，美国可以凭借一己之力主导全球秩序；但现在，美国即使与其盟国合作，在应对乌克兰和加沙等危机时已经力不从心了。而美国的盟国却面临着比美国更严重的老龄化危机。英国、加拿大、澳大利亚、新西兰、欧盟、日本和韩国作为整体，在全球经济中所占的份额已从1995年的54%下降到2024年的30%，还将继续下降。美国在国际舞台上的领导意愿和能力都将下降，世界将变得越来越危险。

虽然中国的衰落不可避免，但将是渐进的。在未来几十年里，中国仍将是世界第二或第三大经济体。中国无力构建一个由其主持的世界新秩序，但中国的合作对于美国维护全球稳定至关重要。

鉴于两国面临的人口挑战，它们需要战略收缩与合作，以维护全球秩序，应对人口危机。目前一些人所设想的中国雄狮与美国猛虎之间的恶斗，最终将演变为一只年老的病猫和一条皮包骨头的瘦狗之间的嬉戏。